Más de 38 millones de adultos suman más de 300 millones de visitas a acupunturistas, quiroprácticos, masajistas, y otros practicantes de medicina complementaria y alternativa cada año en Estados Unidos.

A pesar de la publicidad sensacional sobre las terapias alternativas, cuando les preguntamos a los encuestados qué tan buenas resultaban las terapias a las que recurrían para 12 problemas comunes de salud, los resultados mostraron que, por lo general, fueron consideradas de mucho menos ayuda que los medicamentos con receta para la mayoría de las afecciones.

Incluso los muy usados suplementos alimenticios se posicionaban muy por debajo de los medicamentos de venta sin receta en muchos casos. Pero los tratamientos manuales como la quiropráctica y los masajes de los tejidos profundos, así como la práctica del yoga para mente y cuerpo dominaron las listas de tratamientos alternativos útiles contra el malestar de afecciones tales como los dolores de espalda, dolores de cuello y osteoartritis.
Carola Hamann de 42 años de edad de San Francisco comentó haber descubierto que el yoga, en combinación con ajustes quiroprácticos mensuales y algunos ejercicios que su fisioterapeuta le recomendó, la ayudó mucho a aliviar el dolor en sus caderas provocado por la osteoartritis y otros problemas. Ella mantiene informado a su médico sobre las terapias a las que ha recurrido, pero nota cómo su quiropráctico “ve cómo todo está conectado”.

De los tratamientos alternativos utilizados para la salud en general, las vitaminas y los minerales tradicionales eran los más usados, que un 73% de los encuestados consumen. Sin embargo, el 57% dijo usar suplementos alimenticios diferentes a las vitaminas o minerales. Y aproximadamente una persona de cada cinco dijo recurrir a terapias de mente y cuerpo tales como el yoga o a terapias manuales como los masajes.

Un total de 30, 332 encuestados nos dieron su perspectiva de la utilidad de los tratamientos para sus afecciones de mayor molestia en los últimos dos años. Los encuestados eran subscriptores de Consumer Reports y nuestros resultados posiblemente no sean representativos de la población en general. Los encuestados basaron sus opiniones en la experiencia personal, así que los resultados no se pueden comparar con ensayos clínicos científicos. Por otro lado, nuestros resultados no consideran el poder del efecto placebo, la tendencia de las personas a considerar como útiles incluso las intervenciones simuladas o fingidas.

¿Por qué usar estos tratamientos?

Para la mayoría de afecciones sobre las que preguntamos, la razón N° 1 que los encuestados nos dieron para elegir un tratamiento alternativo fue simplemente que ellos lo “proponían”.

“Algunas persona recurrían a estas terapias porque es simplemente la forma en la que fueron criadas”, dice Richard Nahin, Ph.D., M.P.H., asesor en jefe de coordinación científica y difusión del Centro Nacional para Medicina Complementaria y Alternativa de los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health’s National Center for Complementary and Alternative Medicine).

Algunos dicen haber experimentado un proceso de transformación, tal como una enfermedad grave que les hizo ver la vida de manera distinta, dijo Nahin. Otros creen que los suplementos alimenticios son más seguros que los medicamentos con receta porque son naturales, a pesar de que eso no sea necesariamente el caso, comentó.

Y para algunas afecciones, las personas eligen tratamientos alternativos para evitar el efecto secundario de los medicamentos convencionales. Esto fue cierto en aproximadamente dos de cada cinco encuestados que tenían insomnio.

Cuando Michael Shannon de 63 años de edad de Ocala (Florida) sufrió nuevamente una lesión en la espalda en 2008, acudió de manera inmediata al quiropráctico más cercano. Luego de la sesión inicial de 90 minutos, se retiró sintiendo que había sido de gran ayuda. “Fue sorprendente”, dice Shannon. Después de asistir a más sesiones de quiropráctica de casi 15 minutos cada una, junto con sesiones ocasionales de masoterapia, se liberó de los síntomas en gran parte. Cuando siente tensión en la espalda nuevamente, programa otro ajuste. “Es mágico”, afirma.

Uno de cada cuatro encuestados que recurrieron a tratamientos quiroprácticos para tratar cualquier afección dijo que su quiropráctico se veía más interesado y perspicaz que sus médicos. Más del 30% de los encuestados que se hicieron la acupuntura pensaban de la misma manera.

El papel de los médicos

Nuestra encuesta encontró que la barrera entre los médicos convencionales y la medicina alternativa no es tan grande como se pensaba. Nuestros lectores dijeron que, por lo general, los médicos eran conscientes del uso de terapias alternativas contra sus afecciones médicas.

Por ejemplo, el 57% de las personas que recurrieron a los masajes Shiatsu, normalmente contra el dolor de espalda o cuello, dijeron que sus médicos estaban al tanto de ello, al igual que el 81% de aquellos que recurrieron a la atención quiropráctica.

El 65% de personas que practicaban relajación progresiva dijeron que sus médicos estaban al tanto de ello, así como el caso del 68% de los lectores que practicaban la meditación. La mayoría de las personas que consumen complementos alimenticios, vitaminas y minerales dijeron que sus médicos estaban al tanto de ello.

Sin embargo, los médicos eran selectivos para dar su aprobación a los suplementos alimenticios, según lo mostraba nuestra encuesta. Tendían a recetar productos que se habían sometido a estudios clínicos, tales como el aceite de pescado para problemas cardiovasculares, así como glucosamina y condroitina para la osteoartritis.

“Tenemos que ser los capitanes responsables de nuestro propio barco de la salud”, dijo Avis Brown de 65 años de edad de Morgan Hill (California), una lectora que participó en nuestra encuesta. “Y los médicos son nuestros navegantes”. Ella dijo haber recibido un diagnóstico de fibromialgia hace 18 años, pero que los masajes, la meditación y una dieta libre de azúcar la ayudaron a permanecer libre de síntomas durante más de 10 años.

En muchos casos, una minoría considerable de encuestados que recurren a un tratamiento particular dijeron que sus médicos eran los que les habían recomendado ir en primer lugar. El 28% de los lectores que recurrían a masajes de los tejidos profundos, usualmente para tratar el dolor de espalda o cuello, dijeron que el médico lo había recomendado. Así como el 26% de las personas que recurrió a ejercicios de inhalación profunda y el 21% de los que fueron a un quiropráctico.

Aunque aún es poco común, algunos médicos están añadiendo tratamientos alternativos a su propio kit de herramientas terapéuticas. Brenda Bourassa de 65 años de edad de Winslow (Maine) recurre a tratamientos regulares de acupuntura para tratar el dolor de cuello con el doctor Rick Hobbs, un médico de cabecera cerca de Waterville. Dijo que al principio tenía dudas, pero que los tratamientos la habían ayudado. “Creo que a la larga acabarán con el dolor, no solo lo aliviarán temporalmente”, opina.

Hobbs dijo que se interesó en la acupuntura en 2004. En la actualidad limita su práctica sobre todo a la acupuntura y a la medicina integral, además es presidente de la Academia Estadounidense de Acupuntura Médica (American Academy of Medical Acupuncture). “Las personas aún me consideran como un médico de cabecera así como un acupunturista”, señaló. “Mis pacientes aún me prefieren”.

Alergias

Aunque los medicamentos con receta representaron el tratamiento más útil, los medicamentos de venta sin receta obtuvieron una calificación mucho más alta que las otras terapias. El 79% de los usuarios de té de hierbas indicaron que es al menos un poco útil (ligeramente menos que la proporción que indicó que era al menos un poco útil para tratar los resfriados). Entre los pocos que probaron la quiropráctica, dos de cada cinco indicaron que ayudó mucho a pesar de la insuficiente evidencia sobre su uso.

Ansiedad

La mayoría ha probado medicamentos con receta y los han calificado como significativamente más útiles que todos los demás tratamientos, lo que incluye medicamentos de venta sin receta, considerados como el tratamiento menos útil. El 14% señaló que no seguían ninguna clase de tratamiento.

Dolor de espalda

El tratamiento quiropráctico superó a los demás y los medicamentos con receta alcanzaron casi la misma puntuación que el masaje de los tejidos profundos, yoga o Pilates. Los medicamentos de venta sin receta fueron menos útiles que las terapias manuales, pero actuaban casi de la misma manera que la relajación progresiva y la meditación. (Los resultados de los dolores de cuello se encuentran má abajo).

Qué dice la investigación
La mayoría de los dolores de espalda pasan por sí solos en el lapso de un mes o dos. Permanecer activo puede frenar el dolor y acelerar la recuperación. La acupuntura, la quiropráctica y el yoga son probablemente efectivos para los dolores de la espalda baja. Puede que la acupresión o la meditación sean beneficiosas, pero la investigación es preliminar. Una prueba especializada reciente encontró que la manipulación de la columna, el ejercicio, el tratamiento médico estándar y la terapia física parecen ser igualmente útiles contra el dolor de la espalda baja.

Precauciones
Acuda al médico si tiene dolor de espalda con fiebre, adormecimiento, debilidad cambio en las funciones del intestino o de la vejiga, atrofia muscular en la pierna, antecedentes de cáncer o dolor relacionado con un traumatismo reciente.

Resfriados y gripes

Los medicamentos recetados vencieron a una decena de otros tratamientos que los lectores utilizaron. Los medicamentos de venta sin receta obtuvieron la misma calificación que los ejercicios de respiración profunda y el sello de oro. No existe suficiente evidencia clínica para justificar el uso del sello de oro o la quiropráctica para el tratamiento de los resfriados, pero sí hay evidencia de la posible eficacia de echinacea, vitamina C y zinc.

Depresión

Ocho de cada diez encuestados probaron medicamentos con receta y dos tercios de ellos dijeron que fue de gran ayuda. Alrededor de un tercio que recurrió al tratamiento de la meditación o yoga los calificó con altos puntajes. El 10% dijo que no recurría a ningún tratamiento.

Problemas digestivos

La mayoría de los encuestados probaron medicamentos con receta y descubrieron que eran de gran ayuda. Los medicamentos de venta sin receta obtuvieron una calificación menor. Los probióticos recibieron una puntuación más elevada que el yogurt con lactobacillus acidophilus.

Fibromialgia

La mayoría de los lectores que utilizaron medicamentos con receta o masajes de los tejidos profundos dijeron que las terapias que eligieron los ayudaron mucho. Aquellos que probaron con ejercicios de respiración profunda o la quiropráctica dijeron que estos métodos los ayudaron de igual manera, o más, que los medicamentos de venta sin receta.

Los resultados de la investigación
Los antidepresivos duloxetina (Cymbalta) y milnacipran (Savella), así como el anticonvulsivo pregabalina (Lyrica) son medicamentos aprobados para el tratamiento de síntomas. Otros antidepresivos también pueden ayudar. Existe poca evidencia que indique que la crema de capsaicina de venta sin receta reduce el dolor. Los ejercicios aeróbicos y de entrenamiento de fuerza también pueden ser útiles. Los ensayos clínicos encontraron que el SAMe alivió los síntomas mejor que el placebo, pero en nuestra encuesta, muy pocos pacientes con fibromialgia usaron suplementos de manera que no pudimos evaluar su utilidad.

PrecaucionesVisite a un médico si presenta dolor generalizado, cansancio extremo y dificultad para conciliar el sueño antes de que esto interfiera con su vida diaria.

Dolor de cabeza y migraña

Los lectores calificaron los medicamentos con receta como significativamente más útiles que todos los demás tratamientos. La mayoría probó con medicamentos de venta sin receta y solo un poco más de la mitad indicó que los ayudaron mucho.

Insomnio

Casi dos tercios de aquellos que utilizaron medicamentos con receta dijeron que los ayudó mucho; solo uno de cada cinco usuarios calificó a los medicamentos de venta sin receta de la misma manera. La mayoría de los que realizaron ejercicios de mente y cuerpo indicaron que estos les habían ayudado por lo menos un poco. Los medicamentos contra el insomnio tienen efectos secundarios que pueden incluir dependencia y empeoramiento de los problemas del sueño cuando se toman en exceso, de manera errónea o muy frecuente.

Síndrome del intestino irritable

Menos de la mitad de los encuestados utilizaban medicamentos con receta, pero la mayoría de ellos dijo que eran de gran ayuda. Uno de cada tres usuarios dio una alta calificación a los probióticos, pero solo un pequeño porcentaje que probó yogurt con lactobacillus acidophilus pensó que era de ayuda.

Casi dos tercios de aquellos que utilizaron medicamentos con receta dijeron que los ayudó mucho; solo uno de cada cinco usuarios calificó a los medicamentos de venta sin receta de la misma manera. La mayoría de los que realizaron ejercicios de mente y cuerpo indicaron que estos les habían ayudado por lo menos un poco. Los medicamentos contra el insomnio tienen efectos secundarios que pueden incluir dependencia y empeoramiento de los problemas del sueño cuando se toman en exceso, de manera errónea o muy frecuente.

Dolor de cuello

Aproximadamente 6 de cada 10 personas que utilizaron la quiropráctica o el masaje de los tejidos profundos indicaron que los ayudó mucho. Pero los encuestados calificaron el masaje sueco y los medicamentos con receta a la par. La mayoría utilizó medicamentos de venta sin receta, pero solo uno de cada cuatro indicó que fue de gran ayuda. Incluso fueron menos las personas que usaron suplementos y que consideran que son beneficiosos.

Los resultados de la investigación
Algunas pruebas preliminares sugieren que la manipulación de la columna vertebral, o una versión más suave llamada movilización, junto con ejercicios, puede reducir el dolor de forma significativa. Sin ejercicios, los tratamientos quiroprácticos parecen no ser efectivos.

Precauciones
El dolor de cuello usualmente desaparece con los días o semanas. Si dura más o empeora, visite a un médico. Los procedimientos quiroprácticos en el cuello han sido asociados con efectos secundarios severos como derrame cerebral, lo que parece ser muy poco frecuente.

Osteoartritis

La osteoartritis fue la afección que los encuestados fueron más propensos a tratar en combinación con medicamentos de receta, medicamentos de venta sin receta y terapias alternativas. Más de la mitad de las personas que probaron medicamentos con receta dijo que fueron de gran ayuda. Pero los masajes de los tejidos profundos y el yoga fueron calificados como útiles.

Qué dice la investigación
Los medicamentos con receta y de venta sin receta solo brindan alivio parcial del dolor. El sulfato de glucosamina y SAMe son igualmente efectivos para calmar el dolor y mejorar el funcionamiento de las articulaciones. La acupuntura es posiblemente efectiva. A pesar de que no hay información suficiente sobre el yoga, la investigación preliminar sugiere que podría ser de ayuda.

Precauciones
Acuda al médico si tiene dolores graves en las articulaciones o discapacidad, o si sus articulaciones están rojas, calientes o hinchadas.

Terapias prácticas y de cuerpo y mente: Guía para el usuario

Si decide probar alguno de estos tratamientos, hable primero con su médico para establecer expectativas realistas sobre cuánto puede mejorar. Los encuestados que señalaron que su condición era severa se beneficiaron de estas terapias pero no tanto como otros.

Muchas aseguradoras cubren terapias de acupuntura y quiropráctica, y algunas ofrecen descuentos para otros tratamientos. Verifique su plan. Algunos tratamientos podrían permitirle recibir reembolsos de su cuenta de gastos flexibles o su cuenta de ahorros de salud.

Les pedimos a nuestros compañeros de la Base de Datos Integral de Medicamentos Naturales (Natural Medicines Comprehensive Database), un grupo de investigación independiente, que evaluaran la evidencia sobre los tratamientos. En los casos en que se indican los precios, estos son el promedio por visita, según lo registró la más reciente Encuesta de Panel sobre Gastos Médicos (Medical Expenditure Panel Survey) del gobierno federal (2008) realizada a una muestra nacional de pacientes y proveedores.

Acupuntura y acupresión

Estos sistemas de medicina tradicional china utilizan agujas finas o la presión de las manos, así como dispositivos sobre puntos específicos del cuerpo, con el propósito de estimular y restablecer la energía de sanación, bloquear señales de dolor o liberar químicos naturales.

Pruebas
La acupuntura posiblemente es efectiva para reducir el dolor, incluso el dolor de rodillas ocasionado por la osteoartritis, y para aliviar las nauseas y vómitos causados por la quimioterapia. La investigación es muy preliminar lo que no permite calificar la efectividad de la acupresión.

Encuentre un médico
Comuníquese con la Academia Estadounidense de Acupuntura Médica (American Academy of Medical Acupuncture) (www.medicalacupuncture.org) o la Comisión Nacional de Certificación para la Acupuntura y Medicina Oriental (National Certification Commission for Acupuncture and Oriental Medicine) (www.nccaom.org).

Quiropráctica

La manipulación y ajuste de la columna vertebral por medio de la aplicación de fuerza controlada, o una técnica de movilización más suave, supuestamente alivia el pinzamiento de los nervios de la columna, llamado subluxación, y ayuda a que el cuerpo se cure por sí solo.

Pruebas
La quiropráctica posiblemente es efectiva para el dolor de espalda. Pero no existe suficiente evidencia clínica para medir su efectividad en el dolor de cuello y muchas otras condiciones. Nuestros expertos médicos advierten que podría ser riesgoso para el dolor de cuello.

Masaje

El masaje sueco consiste en masajear la piel y los músculos subyacentes con movimientos rítmicos, circulares y profundos. En el Shiatsu, se aplica presión con los dedos y las manos a puntos específicos del cuerpo. El masaje de los tejidos profundos o Rolfing consiste en presionar con las rodillas, codos, dedos pulgares, dedos y nudillos.

Pruebas
Una evaluación técnica de 2010 encontró que, el masaje en general puede ser beneficioso para la lumbalgia.

Meditación

Consiste en aprender a enfocar nuestra atención para alcanzar un estado de gran calma y relajación física. Las técnicas incluyen posturas del cuerpo, mantras y ejercicios de respiración.

Pruebas
Posiblemente efectivo para la reducción del estrés.

Encuentre un médico
Para encontrar programas de manejo del estrés, verifique en los hospitales locales y las escuelas médicas cercanas. También puede aprender usted mismo con un libro o cinta de audio. La Asociación de Meditación de Estados Unidos (Meditation Society of America) brinda información e instrucción gratis en http://www.meditationsociety.com.

Precio
Variable.

Yoga

Esta práctica usualmente involucra varias posturas, ejercicios de respiración y meditación. Algunos profesionales se especializan en dolores de espalda.

Pruebas
Posiblemente efectivo para la lumbalgia, depresión y molestias durante el embarazo.

Encuentre un médico
Comuníquese con un estudio de yoga o gimnasio local. Puede encontrar información sobre terapeutas de yoga en la Asociación Internacional de Terapeutas de Yoga (International Association of Yoga Therapists) en http://www.iayt.org.