En la batalla dietética contra la presión arterial alta, la restricción de sodio se lleva los laureles, pero el potasio es el héroe anónimo. Ayuda al cuerpo a eliminar el sodio y protege a las células que cubren las paredes de los vasos sanguíneos. De hecho, la dieta DASH, que en inglés significa Enfoques alimentarios para detener la hipertensión, actúa no solo minimizando el sodio, sino también enfatizando las frutas, las verduras y los lácteos bajos en grasas, todos los cuales son buenas fuentes de potasio. Además de atemperar los efectos del sodio, una dieta rica en potasio también está asociada con un menor riesgo de pérdida de masa ósea, cálculos en los riñones, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2.

Desafortunadamente, casi todos los estadounidenses consumen demasiado sodio y muy poco potasio. «Existe un desequilibrio entre aquello para lo cual están diseñados nuestros sistemas biológicos y lo que pretendemos que procesen», señala R. Curtis Morris, Jr., M.D., profesor de medicina en University of California, San Francisco.

Un estudio realizado en septiembre de 2010 sugiere lo que podría pasar si las personas corrigieran la proporción sodio-potasio. Descubrió que aun si el consumo de sodio permaneciera alto, aumentar el potasio hasta los niveles recomendados (4,700 miligramos al día) podría reducir el riesgo de mortalidad por enfermedades cardíacas en hasta el 11% y la mortalidad por accidentes cerebrovasculares en hasta el 15%.

Entonces, ¿es suficiente tomar suplementos de potasio o usar sustitutos de la sal elaborados con el mineral? Probablemente no. «Esas son formas diferentes de potasio y probablemente no brinden los mismos beneficios que la forma que se encuentra naturalmente en los alimentos», señala Morris, un miembro del panel convocado por el Instituto de Medicina para establecer recomendaciones sobre el potasio.

Demasiado potasio no es un problema para la mayoría de las personas, pero determinadas afecciones y medicamentos pueden interferir en la capacidad del cuerpo de eliminar el exceso. Por ello, hable con un médico antes de aumentar su ingesta de potasio, aun del proveniente de los alimentos, si usted tiene un trastorno que produce retención de potasio, como diabetes, insuficiencia cardíaca o una enfermedad renal. También pida la opinión de un médico si usted toma inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ACE, por sus siglas en inglés), como lisinopril (Prinivil y su genérico) y ramipril (Altace y su genérico); los bloqueantes de los receptores de la angiotensina (ARB, por sus siglas en inglés), como losartán (Cozaar y su genérico) y valsartán (Diovan); y los diuréticos ahorradores de potasio, como espironolactona (Aldactone y su genérico).

Los alimentos que contienen potasio son la papa, el aguacate, el yogur natural, los frijoles cocidos, las verduras de hojas verdes cocidas, el jugo de naranja, la calabaza, la alcachofa, el plátano y la leche descremada. La ingesta diaria recomendada para hombres y mujeres es de 4,700 mg. diarios.