Ptahhotep fue visir del faraón Djedkere I Isesi de la Dinastía V. Vivió alrdedor del año 2500 a.C.

El ingeniero y pintor Prise d’Avennes (1807-1879) adquirió en Tebas un papiro que lleva su nombre y que contenía dichas máximas.

El papiro tiene forma de tríptico: prólogo, treinta y siete máximas y epílogo.

El nombre de Ptahhotep significa «amado de Dios», y según se conoce había llegado a los ciento diez años de edad cuando estimó necesario redactar una enseñanza, al término de una larga carrera consagrada a servir al faraón y a Egipto.

Solo sabemos que Ptahhotep fue visir, cumplió su tarea y redactó su enseñanza, en la que evoca la conducta a seguir para volverse un hombre de rectitud y mantenerse como tal.

Ptahhotep fue enterrado en la necrópolis de Sakkara, dominada por la pirámide escalonada, pero su tumba no es identificada con certeza.
A continuación se detallan algunas de las máximas :

1 .-«Enséñale lo que se ha dicho en el pasado; entonces él dará buen ejemplo a los hijos de los magistrados, y el juicio y toda exactitud entrará en él. Háblale, ya que nadie ha nacido sabio.»
2.-“No seas arrogante por sabio, más aprende del ignorante tanto como del estudiado. Es que la sabiduría no tiene límites, y nadie todavía la ha perfeccionado.”
3.-«No estés orgulloso de tu saber, toma consejo tanto del ignorante como del sabio. No se alcanzan los límites del arte y ningún artista posee la perfección total. Una bella palabra está más escondida que la esmeralda, pero se la puede encontrar en la sirvienta que trabaja en el molino.»
4.-«La verdad es grandiosa y su eficacia perdura.»
5.-«Sigue tus deseos mientras vivas y no hagas más de lo que es debido; no disminuyas el tiempo de seguir tus deseos, ya que desperdiciar el tiempo es una abominación para el espíritu… Cuando ganes riquezas, sigue tus deseos, ya que la riqueza no es ganancia si uno está inactivo.»
6.-«Cuídate de un acto de avaricia, es malo y una enfermedad incurable.»
7.-«Si eres bienhechor y puedes mantener tu hogar, ama a tu esposa y tu hogar como indican las buenas costumbres… Hazla feliz mientras vivas, ya que ella es tierra productiva para su amo.»
8.-«No repitas calumnias; no deberías oírlas, ya que son el resultado de un mal temperamento.»
9.-«Uno que es serio todo el tiempo no tendrá un buen momento, mientras que otro que hace frivolidades todo el día nunca establecerá un hogar.»
10.-«Cuídate mientras vivas.»
11.-«Si eres un jefe destinado a dar directrices a muchos, busca cada oportunidad de ser eficaz, para que así tu gobierno sea impecable. Luminosa es la Regla (Maat), duradera su eficacia; ella no ha sido perturbada desde los tiempos de Osiris”.
12.-«Si eres poderoso actúa de modo que seas respetado en función de tu conocimiento, tu experiencia y la serenidad de tu lenguaje. No des órdenes más que cuando sea necesario”.
13.-«Nada codicies, proponte vivir en paz con aquello que tienes y los dones de Dios te llegarán naturalmente”.
14.-«No hables en contra de nadie, grande o pequeño. Hacer esto es una abominación de tu propia energía creadora”.
15.-«No repitas un rumor malediciente, no lo escuches. Es la manera de expresarse de quien se haya fuera de sí por la pasión, la exaltación y la ignorancia. Si es necesario di lo que has visto, más que lo que has escuchado. Que el rumor malediciente sea arrojado a tierra, no hables de él en absoluto. Así el que tienes delante reconocerá tu calidad humana”.

A continuación se expondrán algunas de sus máximas textualmente, tal como fueron escritas:

1.-“Que tu corazón no sea vanidoso a causa de lo que conoces; toma consejo tanto junto al ignorante como junto al sabio, pues nunca se alcanzan los límites del arte, y no existe artesano que haya adquirido la perfección.
2.- “Una palabra perfecta está más oculta que la piedra verde;se la encuentra (sin embargo) junto a los que sirven (que trabajan) en la muela.”
3.- “Pueda él actuar como un modelo para los hijos de los grandes.Que penetren en él el entendimiento y la justicia de todo corazón, de quien le habla, pues no existe sabiduría de nacimiento “.
4.- “Al que está solo es a quien Dios permite la mutación, mientras que el dueño de un clan familiar ruega (con ansiedad) que se tome su puesto.”
5.- “Sigue tu corazón durante el tiempo de tu existencia,no cometas excesos en relación con lo prescrito,no abrevies el tiempo de seguir al corazón. Desperdiciar su momento de acción (del corazón) es la abominación de la ka. No desvíes tu acción cotidiana de manera excesiva en el mantenimiento de tu casa. Las cosas advienen, sigue al corazón; Las cosas no aprovecharán al negligente.”
6.- “Si deseas que tu conducta sea buena, libérate de todo mal; combate toda ocasión de avidez de corazón la avidez es la enfermedad grave de un incurable; penetrar en ella (por parte del médico, para curarla) es imposible. La avidez siembra la desdicha entre padres y madres y entre los hermanos de la madre, ella separa a la esposa del marido.La avidez es la reunión de todas las suertes de mal; es un saco que contiene todo lo detestable. El hombre es sosegado si aplica correctamente la Regla, y va por su camino conforme a la marcha a seguir.”
7.- “Si eres grande tras haber sido pequeño, y si haces fortuna tras haber sufrido la miseria anteriormente, en la ciudad que conoces, no evoques gimiendo lo que con anterioridad sucedió. No pongas la confianza de tu corazón en la acumulación de bienes materiales, pues lo que te ha sido otorgado es un don de Dios. No estarás por detrás de otro, tu semejante, que haya vivido similar suceso. “
8.- “Si has escuchado las máximas que acabo de transmitirte, todos tus designios irán hacia delante.Su rectitud, es su riqueza; su recuerdo camina en la boca de los hombres a causa del carácter cumplido de su discurso coherente.Se debe transmitir cada palabra a fin de que no perezca nunca en este país. Que una máxima sea formulada para el bien de suerte que los notables hablen de ella. Es enseñar a un hombre lo que debe decir a la posteridad. El que eso escucha, deviene un artesano al escuchar.Es bueno formular para la posteridad; es la que oirá eso.”
9.- “ Es útil escuchar para el hijo (espiritual) que escucha. Si el acto de escuchar sin cesar penetra en quien escucha, el que escucha deviene el que entiende. Cuando la escucha es buena, la palabra es buena. Quien escucha es el maestro de lo provechoso, escuchar es provechoso al que escucha. Escuchar es mejor que nada, (así) nace el amor perfecto. Qué bueno es que un hijo acepte lo que dice su padre; portador de este mensaje, alcanzará gran edad.Dios ama al que entiende; quien no entiende es aborrecido de Dios. Es el corazón quien hace nacer su maestro como el que entiende o el que no entiende. Para un hombre, su corazón es vida, prosperidad y salud. El que escucha es el que entiende lo que se dice, el que ama entender, el que consigue lo que es dicho. ¡Qué bueno es que un hijo obedezca a su padre! Qué dichoso para aquel al que se le dice: «un hijo, es benévolo en tanto que poseedor de la capacidad de escuchar. El que escucha, el que dice esto, está bien dispuesto en su fuero interno y bienaventurado con su padre. Su recuerdo subsistirá en la boca de los vivos que están en la tierra o que lo estarán.”
10.- “ Un hijo que entiende es un seguidor de Horus y es bueno para él haber entendido. Cuando es viejo, alcanza el estado de bienaventurado. Que transmita el mismo mensaje a sus niños renovando la enseñanza de su padre. Todo hombre recibe la enseñanza de acuerdo con su acción; pueda él efectuar un acto de transmisión hacia sus niños. de suerte que ellos puedan hablar a sus niños. Forma el carácter, no des curso libre a la destrucción, consolida la rectitud y tu descendencia (espiritual) vivirá. En cuanto al primero que viniera portando el desorden, puedan los hombres decir lo que verán: «¡Eso es conforme a este miserab1e!».”
11.- “No quites una palabra y no la añadas, no pongas una cosa en lugar de otra, ten cuidado de romper las trabas que hay en ti, presta atención a lo que dice el que conoce las cosas. «Escucha, (si) deseas perdurar en la boca de los que entienden, habla (solamente) cuando hayas alcanzado la maestría del artesano; si hablas de manera cumplida, tu manera de vivir será recta». El Faraón está satisfecho de todo lo que se ha producido; puedas tú adquirir años de vida. No es pequeño lo que he realizado sobre la tierra. He adquirido ciento diez años de vida que el Faraón me ha concedido. Las alabanzas deben ser preeminentes para los ancestros, porque actuar rectamente para el Faraón conduce al lugar donde se realiza el estado de bienaventurado Es ir de un comienzo a un final, conforme a lo que fue encontrado por escrito.”
Este artículo pertenece al libro «Las máximas de Ptahhotep» de C. Jacq editado por EDAF y traducido al castellano por J. M Algora.